第144章 味战前奏

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驼铃在风沙里哑了半分。

苏小棠撩起车帘时，玉门关的夯土城墙正从昏黄里浮出，像道被岁月啃噬的老兽脊骨。

她喉间泛起干涩——这是连续三日穿戈壁的后遗症，可更让她心跳发紧的，是守关楼下那排明晃晃的刀枪。

\"停！\"马蹄声戛然而止。

为首的守关将领跨着黑马横刀，铠甲上的铜钉被日头晒得发烫，\"大晟商队？

通关文牒呢？\"

陈阿四掀开车厢跳下来，腰间的铜锅撞得叮当响：\"文牒在这儿！\"他抖开卷轴，却被士兵一把抢过。

将领扫了眼落款，突然嗤笑：\"侯府的商队？

巧了，前日西域使者说你们夹带禁物。\"他刀尖一挑，指向满载的木箱，\"打开。\"

苏小棠攥紧车帘的手青筋微凸。

前日刺客信笺上的\"焚天鼎\"还在她梦里烧，此刻玉门关的风裹着沙粒打在脸上，倒比那更疼些。

她注意到将领靴底沾着新鲜的红泥——玉门关外百里皆荒漠，这红泥只可能来自关内三十里的红土坡，那是西域商队常歇脚的地方。

\"军爷这是何意？\"陈阿四梗着脖子往前凑，被士兵用枪杆顶得踉跄，\"我们运的是给御膳房采的胡葱、孜然，哪来的禁物？\"

\"采的？\"将领突然翻身下马，刀尖挑起木箱上的封条，\"我看是偷的西域秘方吧？\"他猛地划开箱盖，羊脂玉罐滚了满地，\"交出所有食材，再把你们那什么'天膳阁'的菜谱留下，本将特许通行。\"

苏小棠跳下马车时，裙角扫过滚到脚边的陶罐。

罐口溢出的花椒香撞进鼻腔——这是她特意选的最普通的调料，可将领眼里的贪婪却像见了珍宝。

她忽然想起刺客临死前的嘶喊：\"焚天鼎能烧尽——\"，喉间泛起腥甜。

本味感知在她眼底跳动，她甚至能闻见将领身上若有若无的龙涎香，和那日井里的毒香，竟有三分相似。

\"军爷要的东西，我们给不起。\"她弯腰捡起陶罐，指尖擦过罐身的裂痕，\"但军爷要的，怕是不止这些吧？\"

将领的瞳孔缩了缩。

远处传来马蹄声，是陆明渊的暗卫快马而来。

暗卫翻身时抛来个竹筒，苏小棠接过，竹节里的密信还带着体温：\"玉门关守将周平三日前与西域使者密会，皇帝军三日可至，勿久留。\"

她捏着信笺的手在袖中收紧。

周平？

她记得三年前御膳房冬猎，这人为讨圣心，把鹿肉煮得发苦，还是她偷偷加了陈皮解腻。

如今他铠甲下的官袍，第二颗盘扣是新换的，针脚歪歪扭扭——定是西域人匆忙给的信物。

\"军爷再想想？\"陈阿四突然扯她袖子，粗嗓门压得低了些，\"关外三十里有个沙泉镇，是西域厨神大会预选点。

我早年在那做过帮厨，知道几家老厨子最恨西域人压价...若能得他们支持，何愁过不了关？\"

苏小棠抬头望了眼天色。

日头已偏西，周平的士兵正往马厩里赶他们的骆驼——拖延时间，等西域援军。

她摸了摸胸口的残卷，那是老厨头给的《灶经》手抄本，墨迹里还沾着饺子的油香。

\"阿四，带两个人把后车厢的胡麻油、冰酪粉转移。\"她声音不大，却像块落进深潭的石头，\"剩下的木箱，全打开。\"

陈阿四愣了愣，突然咧嘴笑出白牙。

他抄起锅铲往肩头一扛，冲后面的伙计使眼色：\"听见没？

把西域人爱瞧的都摆出来！

什么葡萄干、巴旦木，全倒在地上！\"

周平的士兵围过来时，苏小棠正蹲在地上，指尖捻起粒葡萄干。

本味感知如潮水漫过，她尝出这葡萄是在吐鲁番的沙地里晒的，甜得发齁——正合西域贵族的口味。

她突然笑了：\"军爷不是要检查？

我帮您挑挑，这几箱葡萄干虫蛀了，这罐孜然掺了土，都该烧了。\"

\"你！\"周平的刀差点砍到她发梢，\"你当本将不敢——\"

\"军爷敢。\"苏小棠站起身，发间的铜簪在风里晃，\"但军爷更怕烧了这些，西域人要的'天膳阁'秘方就没了由头。\"她往前一步，逼近周平的甲胄，\"不如军爷先烧两箱？

就烧这箱虫蛀的，我帮您计数，看西域人是夸您尽责，还是骂您毁了他们的宝贝。\"

周平的刀颤了颤。

远处传来驼铃的碎响，是陈阿四带着伙计挑着担子往关外走了。

苏小棠望着他们的背影消失在风沙里，摸了摸腰间的布包——里面裹着把干枯的野菜，是老厨头塞给她的，说\"玉门关外的沙葱，能熬出最鲜的汤\"。

夜幕降临时，他们在荒漠里生起篝火。