第101章 试炼启程

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苏小棠指尖刚触到虾壳，眼前就炸开一片猩红。

虾壳里裹着的不是虾肉，是碾碎的乌头草汁，混着八角的辛香做掩盖。

她喉间发腥，扶住桌沿的手在桌布下攥成拳——这剂量不足以致命，却能让食客上吐下泻，把\"国际盛会\"变成\"食物中毒丑闻\"。

\"史密斯爵士。\"她转身时已扯出笑，却在对方走近时拽着他袖口往偏厅带，\"借一步说话。\"

偏厅门刚掩上，苏小棠就把虾壳拍在案几上。

史密斯的金丝眼镜滑下鼻梁，凑近闻了闻：\"乌头草？

可这味道被香料压得极淡......\"

\"赞助商提供的调料。\"苏小棠摸出腰间的铜牌——那是天膳阁查案时用的暗记，\"上回黑作坊的账本里，有笔银子流向'金禾斋'，说是买花椒。

可金禾斋的花椒我尝过，该带点川地的麻涩，今早我溜去后厨，他们新到的花椒......\"她喉结动了动，\"甜得发苦，像掺了甘草汁掩毒。\"

史密斯的背挺得笔直，指节抵着下巴：\"金禾斋是本次调料赞助商，董事会名单我看过，全是些商人......\"

\"商人背后是谁？\"苏小棠打断他，\"三个月前，我在扬州码头截过一批货，木箱上的暗纹和这虾壳上的一样——\"她用指甲刮开虾壳内层，露出道极细的黑莲压痕，\"黑暗厨师的标记。\"

史密斯的礼帽\"咚\"地砸在桌上。

他转身时西装下摆带翻了茶盏，茶水在地上洇出深色痕迹：\"我这就调看货船记录。

苏小姐，您去后厨，把所有金禾斋的调料都标红。\"他突然握住她手腕，掌心滚烫，\"需要帮手吗？\"

\"山本。\"苏小棠几乎是立刻说出名字，\"他对扶桑的毒草最熟，且......\"她想起山本替她挡刀时的疤，\"他信我。\"

十分钟后，山本的木屐声在走廊敲出急鼓。

他听完苏小棠的话，和服袖子一挽就往后厨冲，却在门口刹住脚：\"苏桑，你脸色白得像樱饼。\"

苏小棠这才察觉额角的冷汗正往衣领里钻。

本味感知的反噬来得比往常快，她扶着墙笑：\"快去，把花椒、八角、糖霜都翻出来，有毒的做个'樱叶标记'——你不是总说要学我们画押？\"

山本的喉结动了动，突然扯下腕间的竹编护腕套在她手上：\"戴着，这是我母亲求的平安符。\"话音未落，人已冲进后厨，木屐声撞得瓷碗叮当响。

调查比预想顺利。

被收买的仓管是个十五岁的小帮工，见着苏小棠的天膳阁腰牌就哭瘫在地上：\"他们说只要我把金禾斋的箱子藏在柴房，就给我娘治痨病......\"他抽抽搭搭地指认，\"明晚闭幕式的佛跳墙，要放三罐'秘制酱'，说是能让汤更鲜......\"

\"酱在哪里？\"苏小棠按住他肩膀，指甲几乎掐进肉里。

\"在后院第三口腌菜缸底下！\"小帮工抖得像筛糠，\"他们说那酱是用......用尸油熬的！\"

闭幕式当晚，望仙楼的灯笼把湖面照得像撒了把金箔。

苏小棠混在端菜的侍女堆里，目光扫过后院腌菜缸——缸边站着两个穿短打的男人，腰间鼓囊囊的，是藏了刀。

\"山本。\"她对着袖口的竹编护腕轻唤。

几乎是同时，东角楼传来一声惊呼：\"着火了！\"两个男人转头的刹那，苏小棠抄起脚边的铜盆砸向腌菜缸。

瓷片飞溅中，三罐酱摔在地上，深褐色的酱汁里浮着半片黑莲花瓣。

\"抓住她！\"其中一人抽出刀扑来，刀刃寒光刺得苏小棠眯眼。

千钧一发间，一柄木屐齿\"咔\"地卡住刀刃——山本喘着粗气，发绳散了大半，和服前襟沾着酱渍：\"苏桑说过，武士的刀要用来保护人。\"

警笛声由远及近时，史密斯爵士的礼帽又沾了晨露。

他举着从金禾斋账房搜出的密信，信纸边缘还留着焦痕：\"他们想让佛跳墙里的毒在次日发作，到时候各国使节上吐下泻，这届盛会就成了笑柄......\"他突然顿住，盯着苏小棠染血的袖口，\"您受伤了？\"

苏小棠这才察觉左手背有道浅口，血珠正顺着竹编护腕的纹路往下淌。

她刚要摇头，领奖台方向传来主持人的高喊：\"请苏小棠小姐上台！\"

掌声如雷。

苏小棠踩着红绸拾级而上时，胸口突然灼痛如焚。

她低头，看见掌心浮起极淡的金光，像灶膛里将熄未熄的炭火。

这光顺着血管往手臂钻，最后停在颈后红痣处——那里的皮肤正泛着金红，像被灶火烤过的陶土。

\"这是......\"她喃喃低语，声音被掌声淹没。

散场时，阿桃举着披风追出来：\"姑娘，史密斯爵士说要办庆功宴，还有扶桑使馆的人......\"

\"推了。\"苏小棠摸了摸颈后发烫的红痣，掌心的金光仍在若隐若现。

她望着望仙楼飞檐上的残月，突然加快脚步往客房走——有些事，得在这金光消失前，独自理清楚。