第18章 桃仙渡

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暮春的风裹着桃香撞进陈砚的布衫。他攥着半块冷炊饼，望着眼前漫山的灼灼芳菲，喉间干渴得冒火——这是他第三次在桃林里绕晕了。

赶考的路本不该这般难。从青溪镇出发时，老丈拍着他肩膀说：\"过了鹰嘴崖，见着桃林就顺着溪水走，准能到县城。\"可如今他已在桃林里转了三日，溪水声忽远忽近，连片完整的叶子都摸不着。

\"小友可是迷了路？\"

苍老的声音从树顶飘落。陈砚抬头，只见最粗的那株桃树虬枝微颤，满树桃花簌簌落了半肩，待尘埃落定，枝桠间竟端坐着个白须老者，穿月白粗布短打，膝头搁着个陶瓮，正笑着看他。

\"老丈可是这林子的主人？\"陈砚慌忙作揖，\"学生陈砚，要去县城应考，不想在此迷了路，干渴得紧......\"

老者抬手一拂，一片带露的桃花落在陈砚掌心。他刚要道谢，那花瓣突然化作一缕清泉，直往他喉咙里钻。陈砚惊得后退两步，再看掌心，哪里还有什么花瓣，分明躺着枚拳头大的仙桃，果皮上还凝着晨露，凑近些闻，甜香里浸着松针与山岚的气息。

\"吃吧。\"老者拍了拍陶瓮，\"这桃吸了我三百年晨露，够你走到县城。\"

陈砚咽了咽口水，到底没敢接：\"这......如何使得？\"

\"我守着这林子千年，最见不得赶考的穷书生受渴。\"老者把桃往他怀里一塞，\"吃颗桃，解个困，权当老朽替你父母疼疼儿子。\"

陈砚这才接了，咬一口，清甜的汁水顺着嘴角淌，竟比他去年在祠堂偷尝的供果还妙。待吃完，他摸着肚皮直犯怔——这桃小是小，竟把他三日没进粒米的身子填得饱饱的。

\"老丈，学生该如何谢您？\"

\"明日此时，你若还能记起这林子，便来桃树下与我说话。\"老者站起身，袍角扫过满地落英，\"我姓桃，单名一个'翁'字。\"

陈砚记下了。第二日他赶到县城，果然在考场外遇见几个同乡，听他们说：\"昨日山脚下闹鬼呢，有个白胡子老头给迷路的小书生送仙桃，那桃吃了能顶三日饭！\"陈砚只是笑，没说自己就是那个书生。

三场考试下来，陈砚自觉答得痛快。放榜那日，他挤在人群里，从榜尾看到榜首，手心里全是汗——\"陈砚\"两个字，正端端正正挂在第三名。

他雇了辆马车往家赶，路过鹰嘴崖时，特意绕到桃林边。正是暮春时节，桃林比三月更盛，连溪水都被染成了粉红色。陈砚下了车，在桃树下站了半柱香，终是没敢惊动谁。

待他回到青溪镇，已是半月后。母亲抹着眼泪捧出粗布衫：\"你走后，你爹病了，家里的米缸早空了......\"陈砚忙掏出盘缠，却见母亲从箱底摸出个布包，\"这是你走前藏在房梁上的，说是'给桃翁的谢礼'。\"

布包里是十文钱，还带着陈砚的体温。

第二年春闱放榜，陈砚中了二甲进士，被派往江南任通判。离京那日，他特意去西市买了支狼毫，又挑了匹青竹，打算回青溪镇时，顺道去桃林题首诗。

这一去又是三年。陈砚在任上修了堤坝，治了蝗灾，最得意的是在城郊开了片义学，让穷家孩子也能读书。离任那日，百姓夹道送他，有人举着\"清廉如水\"的木牌，有人往他车里塞煮鸡蛋，陈砚一一谢过，心里却念着桃林里的老翁——他应诺过的，要回去题诗。

这日他终于到了青溪镇。山还是那座山，溪还是那条溪，可桃林却没了从前的热闹。陈砚顺着记忆找去，却在鹰嘴崖下看见块断碑，上面歪歪扭扭刻着\"桃仙渡\"三个字，碑身爬满了青苔。

\"小官儿可是来题诗的？\"