第23章 晒盐女

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周掌柜的笑僵在脸上：\"百来斤？\"他压低声音，\"小姑娘，我这盐行要收的是成担的货。你若肯把滩涂卖与我，我出五十两银子。\"

\"卖滩涂？\"阿盐后退一步。那片滩涂对她来说，哪里只是产盐的地方？那是她蹲在泥里数潮汛的地方，是她摔了跤蹭破膝盖的地方，是她捧着盐粒笑出眼泪的地方。

\"周掌柜莫不是没听说过盐埕村？\"陈阿公把拐杖往地上一戳，\"我们盐埕女的手，能翻起三尺浪，也能守住三分田。这滩涂是祖上传下的，谁要强买，先踩着我们的骨头过去！\"

周围围过来十几个盐女，阿菊攥着晒耙，阿秀抱着盐筐，连最年长的林阿婆都柱着拐杖站在后面。林阿婆年轻时守过寡，独自拉扯大三个儿子，此刻浑浊的眼睛里燃着火：\"当年日本海盗来抢盐，我们盐埕女用晒耙当刀，用盐袋当盾，把他们打退了。如今你个做买卖的，也想来撒野？\"

周掌柜的脸白了又红。他原以为这穷渔村的女子好欺负，没想到一个个比海边的礁石还硬。

\"我买盐！\"他提高了声音，\"每斤给一贯钱，比市价高两倍！\"

阿盐抬头看他：\"一贯钱？\"

\"是，一贯钱。\"周掌柜忙点头，\"只要你们肯把盐全卖给我，我还可以帮你们修盐田，送工具。\"

阿盐转头问陈阿公：\"阿公，一贯钱能买多少米？\"

\"能买二十石。\"陈阿公说，\"够全村人吃半年。\"

阿盐又问：\"那我们的手艺呢？\"

\"手艺？\"周掌柜一怔。

\"我们晒盐的手艺，是祖上传的，不能外传。\"阿盐说，\"但我们可以卖盐给你，按市价。\"

周掌柜的算盘珠子在心里噼啪响。他本想压价收购，垄断这\"雪花盐\"，可看盐女们的架势，不买现成的就要硬抢，反而不划算。再说，这盐若真成了贡盐，他的名声也跟着涨——杭州城里的大户，谁不讲究个\"贡品\"二字？

\"好！\"他一拍大腿，\"就按市价收，我再额外每斤加五文，算辛苦钱。\"

阿盐笑了。她望向身后的盐女们，大家也都笑了。海风掀起她们的粗布衫角，露出晒得黝黑的胳膊，那些胳膊上全是盐霜留下的白印子，像撒了把碎雪。

从那以后，盐埕村的\"雪花盐\"顺着商船去了杭州、苏州，甚至进了京城。县太爷听说了，特意派人来验盐，果然符合贡盐标准，于是下文书封盐埕村为\"贡盐产地\"。盐商们挤破了头，都想跟盐埕村签契约，可阿盐早和姐妹们立了规矩：只卖盐，不卖艺；要合作，先过她们这一关。

阿盐的名声也传开了。有人叫她\"盐仙\"，有人说她是海的女儿。可她还是每日天不亮就去滩涂，蹲在盐池边看卤水，记盐历。她的手更糙了，指节因为常年握晒耙有些变形，可谁见了都要说：\"这双手，能捧出月亮来。\"

十年后的春天，阿盐坐在自家门槛上，教小孙女小盐认盐历。竹片上的炭笔字已经有些模糊，可小盐学得认真：\"潮涨三分，日头毒，卤水浓度三成；潮落五分，风从北来，该收第二茬......\"

\"阿奶，\"小盐指着最后一行字，\"这里写着'莫藏私'，是什么意思？\"

阿盐摸了摸她的头。远处，盐女们的笑声传来，混着海浪的声响，像一首没头没尾的歌。她想起年轻时的自己，在滩涂上摔得浑身是泥，却咬着牙不肯哭；想起周掌柜灰溜溜离开的样子；想起全村人围在盐池边，看着第一捧雪花盐落下时的欢呼。

\"小盐啊，\"她说，\"盐是海的馈赠，可晒盐的手艺，是盐埕女的心血。这心不能藏，要像盐一样，越晒越亮，越传越远。\"

小盐似懂非懂地点点头。她望着远处那片银霜似的盐田，忽然跑过去，蹲在泥边，学着阿奶的样子，用指尖蘸了卤水放进嘴里——咸的，却带着一丝清甜。

海风卷起她的羊角辫，像一朵正在绽放的盐花。