第125章 帝国内乱的暗棋

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奥瑞恩帝国皇都，白金之城。

这座以白色大理石与秘银构筑的宏伟都市，此刻却笼罩在一种压抑的、山雨欲来的氛围之中。街道依旧繁华，商铺照常营业，但空气中弥漫的不再是往昔的骄傲与安逸，而是一种紧绷的焦虑和无声的猜忌。帝国在血色荒原的惨败，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了这个千年帝国的脸上。阵亡抚恤、军械损耗、远征消耗…庞大的战争支出如同贪婪的巨兽，将帝国的财政撕开了一个巨大的窟窿。而这沉重的负担，最终不可避免地，落在了那些盘踞在权力金字塔上层的贵族们头上。

暗流汹涌：贵族们的晚宴

位于上城区蔷薇大道旁，一座属于老牌侯爵“金盏花”奥利弗的奢华府邸内，一场表面觥筹交错、暗地暗流汹涌的晚宴正在进行。水晶吊灯折射着迷离的光，银质餐具碰撞发出清脆的声响，但宾客们脸上虚伪的笑容，掩盖不住眼底的阴霾。

“听说了吗？陛下又要加征‘平叛特别税’了，这次可是要我们拿出封地三年收入的百分之十五！”一个挺着啤酒肚的伯爵用丝巾擦了擦额头的汗，声音带着难以抑制的怨气，“我那该死的矿山刚被地精闹过，哪还有余粮！”

“哼，何止是钱？”另一位面容阴鸷的子爵晃动着杯中的红酒，猩红的液体如同凝固的血液，“我那不成器的儿子，好不容易塞进‘龙血重步兵团’镀金，结果…连尸体都没找回来！说是被一个牛头人杂种撕成了碎片！帝国最强的重步兵？笑话！”

“慎言，菲利普子爵！”奥利弗侯爵看似老迈昏聩，浑浊的眼中却闪过一丝精光，“帝国正值多事之秋，我等身为臣子，自当为陛下分忧。”他嘴上说着冠冕堂皇的话，手指却无意识地摩挲着袖口上一枚新添的、不起眼的黑色荆棘徽记——那是某些对皇室不满的贵族暗中联络的标记。

“分忧？哈！”菲利普子爵冷笑一声，将杯中酒一饮而尽，声音压得更低，“分忧到要掏空我们的家底，填进那个该死的血色荒原的无底洞？老奥利弗，别装糊涂了！陛下这是要拿我们的血肉，去弥补他决策失误的窟窿！前线传回来的消息你我都清楚，那个叫凯恩·血蹄的‘牛魔’，根本不是什么部落酋长，简直是个…怪物！连罗兰大人都在他手下吃了亏！再打下去？拿什么打？拿我们最后那点家当和子嗣的命去填吗？”

酒宴的气氛瞬间降到了冰点。贵族们交换着心照不宣的眼神，愤怒、恐惧、不甘，以及对皇室深深的怨怼，在奢华的厅堂内无声地蔓延、发酵。帝国的根基，在连续的失败和沉重的盘剥下，正悄然松动。

酒馆的“神迹”：谣言如毒

距离侯爵府邸几条街外，下城区一家名为“烂泥鳅”的嘈杂酒馆内，浑浊的空气中混合着劣质麦酒、汗臭和廉价香水的味道。这里是佣兵、小偷、落魄冒险者和底层情报贩子的乐园。一个穿着不起眼灰褐色斗篷、帽檐压得很低的身影，如同幽灵般挤在吧台最阴暗的角落，默默地喝着兑水的麦酒。他露出的半截手腕，覆盖着稀疏的灰色毛发，指甲尖锐——正是凯恩派出的狼人精锐斥候，代号“灰爪”。

邻桌几个喝得面红耳赤的老佣兵，正唾沫横飞地抱怨着荒原的失败和越来越高的物价，言语间充满了对帝国和战争的不满。

时机到了。

灰爪看似随意地从怀中掏出一个用粗糙黑布包裹的小木笼，放在油腻的吧台上。笼子里，一只毛发稀疏、眼神浑浊、明显已到风烛残年的老白鼠，正奄奄一息地趴着。

“老伙计们，抱怨有什么用？”灰爪的声音沙哑低沉，带着一种奇异的、引人倾听的韵律，“这世道，能活着，能活得好，比什么都强。”他故意将声音提高了半度，吸引了附近几桌人的注意。

一个醉醺醺的佣兵瞥了一眼笼子里的老白鼠，嗤笑道：“怎么？你这老鼠都快老死了，还能活得更好？”