第20章 华人洗衣店

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阿宽很开心地跟对面两位老乡飚家乡话，王月生倒也不感觉受到冷落，反而兴致勃勃地仔细打量周边的环境。只见这个院落约20平米，支满了晾衣架，架上零零散散地晾晒着衣物和床单等，不算多，也不算少。院子尽头是跟邻居联排的两层的小楼加半层阁楼，一楼正对院落的屋门旁边有块黑板，上面用粉笔写着“24小时营业，衬衫熨烫 1便士\/件，床单清洗 3便士\/条，不洗丝绸”。一层房间里蒸汽弥漫，房间的一角是个烧煤铸铁锅炉，旁边有水泥砌成的连在一起的三个方形水池，里面放着木制搓衣板，水池旁边散乱着几个木桶，木桶中肥皂水泛着灰色泡沫；靠近房屋中间位置是一条长桌，上面铺着一大块已经看不出原始颜色的布，掀起一角的桌面上放着几个铸铁熨斗，再旁边是个装得半满的木炭盆，墙角则堆叠着浆洗过的蕾丝领口和亚麻床单。

洗衣房的两个人领着二人进屋后，中年人忙不迭地在长桌一角，掀开桌布，又不知从哪个角落拉来四张一看就是自己打造的凳子，请二人坐下，同时嘴里吆喝着年轻人去旁边巷子里的肯叔杂货店买茶叶来。阿宽知道王月生肯定不愿喝这里的水，也知道老板嚷嚷着买茶云云是虚应故事，于是连忙站起来拦住年轻人，态度坚决地不让他们去准备。俩人叽哩哇啦地，让王月生听着像是要打架。老板见机就坡下驴，笑了笑说道，“知道两位贵客喝不惯这里的水，这里的水邪性，喝多了掉头发。你看英国鬼佬男人就是秃子多”。阿宽把这句翻译给王月生听，王月生立时大生知己之感，想起后世无数英国俊男满头秀发英年早掉的样子，开怀大笑，倒是弄得老板莫名其妙不知道自己的话哪里可笑至此。

阿宽继续跟二人拉起家常，得知中年人果然便是洗衣店的老板，叫李兴礼，已到英国快10年；年轻人是他的外甥，姓陈，家里都叫陈阿四，去年刚来英国。

在场聊天的几人都不知道的是，后来阿宽指导下李老板的洗衣房成为了外籍务工创业的样板工程之一，被记入了当地的市政档案并流传后世。而陈阿四在自己宿舍砖墙缝隙中刻下的“光绪廿年台山陈氏在此”，随着时光的流逝，虽然斑驳模糊，但依然留存到了后世并隐约可辨。

李老板介绍完自己这边，便询问阿宽此行的目的。阿宽便按照之前的方案，说自己是南洋华人一个互助机构遣来英国的，因为当地华人屡受西洋殖民者的欺辱，觉得需要动员海外各地的华人团结起来，共同对付直接欺负大家的警察、街头流氓、恶棍和税官。天下华人是一家，南洋同胞在自我保护的同时，也愿意把一些经验和资源共享给其他国家的华人。

李老板听后，沉默不语。陈阿四正是血气方刚的年龄，愤然起身道，“南洋地方咱们不知道，这边的鬼佬实在是欺人太甚。今年8月份，皮特街那边便有当地英国人的洗衣店嫌咱们价格比他们低六成，抢了生意，雇地痞流氓砸了三家咱们中国人的洗衣房，好在人跑出来了，没甚要紧。可东西都完了呀。本以为当年官府说安全攸关，逼着咱们都投了那个什么保险，歪打正着这次能用保险了，结果保险公司不赔，说要法院判，而法院的狗官说什么“华人不得单独出庭”，必须房东跟咱们的人一起去告那些打砸的人。可房东自己没损失，又不愿得罪自家人，怎么肯为咱们外国人出头，结果，嗨！”，陈阿四说到此处，重重地捶了一下桌面。

李老板抬头训斥陈阿四道，“没砸到咱家，你急什么。咱们跑到人家地头抢饭吃，这些都是早预料到的。当年在老家，咱们土客械斗，从咸丰打到同治年间，打了十几年，死了几十万。现在咱们在这里就是客，可又没国内客家人多，打是打不赢的。到了人家的地头，就要听人家的管”。

陈阿四分辩道，“舅舅，咱们是想当顺民，可他们也太不讲理了呀。咱们的价格本身就是英国同行的四成不到，还要按照英国人洗衣店的成例来交税。交税也罢了，报纸上还说什么“华人窝藏传染病”。报纸前脚报道，市政府后脚就让咱们每人每月交1先令什么卫生费，这明显都是串通好的呀。咱们一天至少开工7个时辰，一个月才能每人挣个一磅多个八九个先令，光住阁楼里，15个人挤床板，每个月一人也要3个先令。再让他们这里收一先令，那里收两先令，连饭都快吃不起了，别说攒钱回唐山了”。

李老板听陈阿四这么说，也重重地叹了口气。阿宽一看，气氛有些郁闷，便开口道，“天下乌鸦一般黑。咱们都以为出了国内的狼窝，能多攒下些钱，谁知道外面的世界也是一样的龙潭虎穴呢。所以咱们每家每户单打独斗是不行的，必须跟在国内一样，大家合力互助。不但要活下去，还要活得好，否则不是白背井离乡出洋讨生活了”。

李老板闻言连连点头，旋即想起什么道，“对呀，宽哥你刚才说从南洋过来，有好主意给大家，还有什么”，李老板顿了一下，陈阿四赶紧提醒，“资源”，“啊，对，资源，资源是什么？资是钱？源是货源？”

阿宽回答道，“资源，其实是我旁边这位生哥爱用的词，大概跟礼哥说的差不多。我们也谈不上什么好主意，不过是大家在那边遭罪多了，有热心公道的召集大家一起想办法，有些没成，有些成了，觉得咱们西洋这边的老乡也应该可以试试。不知道咱们这边乡党有主事的没有？我们想去拜访一下，到时候好好跟大家请教一下”。

李老板道，“咱们有个四邑同乡会，定期在关帝庙集会，肯叔读过书，平时开杂货店，有空帮大家写写家信”。“要1便士一封呢”，陈阿四插口道。“你会你写，往唐山寄信邮票就要6便士你怎么不说”，李老板喝骂，然后继续，“大家有事都愿意跟他商量，平时有什么官面上的事也是他代大家出头，光保释那些海员就好几回了。刚才我就准备叫阿四去他那里买茶给你们喝，现在正好，一起去找下肯叔。反正今天应该没什么衣服回来了。待会阿贵回来，哦，阿贵姓黄，是个锅炉工，在码头给船公司烧锅炉，平时住我们这里，有空帮助看下锅炉，有什么活他可以帮着接。咱们现在就走”。